Les principes fondamentaux de l'animation, introduits par les légendes de Disney Ollie Johnston et Frank Thomas, comprennent 12 règles pour rendre les animations plus réalistes et captivantes. Ces règles sont : l'écrasement et l'étirement, l'anticipation, la mise en scène, l'action directe et l'enchaînement des poses, la continuité et le chevauchement des actions, les ralentissements au démarrage et à la fin, les arcs de mouvement, l'action secondaire, le rythme, l'exagération, la précision du dessin et le charisme.

L'animation « directe » consiste à créer des images clés de manière séquentielle, du début à la fin, et est généralement utilisée pour les mouvements rapides ou complexes. À l'inverse, l'animation « image par image » consiste à définir d'abord les images clés, puis à ajouter les images de transition ; elle est souvent employée pour les scènes émotionnelles ou dramatiques.

En animation, le rythme est essentiel pour donner du poids et de l'intention aux mouvements. La rapidité d'une action influence la perception des émotions, des intentions et du déroulement de l'histoire par le public. Le rythme est également crucial pour synchroniser les actions physiques avec le son et les dialogues.

L'interpolation, aussi appelée tweening, consiste à générer des images de transition entre deux images clés pour créer l'illusion du mouvement. Bien que cette opération puisse être réalisée manuellement, de nombreux logiciels automatisent le processus.

En animation, la fréquence d'images correspond au nombre d'images affichées par seconde. Une fréquence d'images plus élevée permet généralement d'obtenir des mouvements plus fluides, mais elle exige davantage de ressources pour la création ou le rendu des images. Les fréquences d'images standard sont de 24, 30 ou 60 images par seconde.

Les principes de « continuité » et de « superposition d'actions » constituent des nuances essentielles dans le vaste domaine des techniques d'animation. La « continuité » désigne la manière dont certaines parties d'un personnage animé continuent de bouger après que celui-ci se soit immobilisé. Par exemple, si un personnage s'arrête brusquement de courir, ses vêtements et ses cheveux peuvent continuer à avancer par inertie. Cela confère un réalisme au personnage animé, imitant les lois de la physique du mouvement que nous observons dans le monde réel. La « superposition d'actions », quant à elle, est le décalage subtil de mouvements simultanés mais initiés à des moments différents. Par exemple, si un oiseau animé vole, le mouvement de ses ailes se superpose à celui de son corps, apportant fluidité et complexité au mouvement. L'utilisation judicieuse de ces principes peut considérablement renforcer l'immersion du spectateur et son lien émotionnel avec les scènes animées. Ces techniques sont généralement considérées comme fondamentales pour quiconque souhaite maîtriser l'art de l'animation.