एनीमेशन के मूलभूत सिद्धांत डिज्नी के दिग्गज ओली जॉनस्टन और फ्रैंक थॉमस द्वारा प्रस्तुत किए गए थे और इनमें एनीमेशन को अधिक सजीव और आकर्षक बनाने के लिए 12 दिशानिर्देश शामिल हैं। ये दिशानिर्देश हैं: स्क्वैश और स्ट्रेच, प्रत्याशा, स्टेजिंग, स्ट्रेट अहेड एक्शन और पोज टू पोज, फॉलो थ्रू और ओवरलैपिंग एक्शन, स्लो इन और स्लो आउट, आर्क, सेकेंडरी एक्शन, टाइमिंग, एक्जैगरेशन, सॉलिड ड्राइंग और करिश्मा।

"स्ट्रेट अहेड" एनीमेशन में फ्रेम को शुरुआत से अंत तक क्रमानुसार बनाया जाता है, जिसका उपयोग आमतौर पर तेज़ या जटिल गतिविधियों के लिए किया जाता है। इसके विपरीत, "पोज़ टू पोज़" एनीमेशन में पहले कीफ्रेम स्थापित किए जाते हैं और बाद में ट्रांज़िशनल फ्रेम भरे जाते हैं, जिसका उपयोग अक्सर भावनात्मक या नाटकीय दृश्यों के लिए किया जाता है।

एनीमेशन में समय का सार गतिविधियों को वजन और अर्थ प्रदान करना है। किसी क्रिया की गति तेज या धीमी होने से दर्शकों की भावना, उद्देश्य या घटनाक्रम पर प्रभाव पड़ता है। ध्वनि या संवाद के साथ शारीरिक क्रियाओं को सिंक्रनाइज़ करने के लिए भी समय अत्यंत महत्वपूर्ण है।

इन-बिटवीनिंग, जिसे आमतौर पर ट्वीनिंग के नाम से जाना जाता है, दो मुख्य छवियों के बीच संक्रमणकालीन फ्रेम उत्पन्न करने की एक विधि है, जिससे गति का भ्रम पैदा होता है। हालांकि इसे मैन्युअल रूप से किया जा सकता है, कई सॉफ्टवेयर समाधान इस प्रक्रिया को स्वचालित कर देते हैं।

एनिमेशन में फ्रेम दर प्रति सेकंड दिखाई देने वाले फ्रेमों की आवृत्ति है। उच्च फ्रेम दर से अक्सर अधिक सहज गति प्राप्त होती है, हालांकि इसके लिए फ्रेम निर्माण या रेंडरिंग हेतु अधिक संसाधनों की आवश्यकता होती है। मानक फ्रेम दरें 24, 30 या 60 फ्रेम प्रति सेकंड होती हैं।

एनीमेशन तकनीकों के व्यापक दायरे में "फॉलो थ्रू" और "ओवरलैपिंग एक्शन" के सिद्धांत महत्वपूर्ण बारीकियां हैं। "फॉलो थ्रू" से तात्पर्य उस तरीके से है जिससे किसी एनिमेटेड आकृति के कुछ हिस्से तब भी गति करते रहते हैं जब पूरी आकृति रुक ​​जाती है। उदाहरण के लिए, यदि कोई पात्र अचानक दौड़ना बंद कर देता है, तो जड़त्व के कारण उसके कपड़े और बाल आगे की ओर गति करते रह सकते हैं। यह एनिमेटेड आकृति को यथार्थता प्रदान करता है, जो वास्तविक दुनिया में देखी जाने वाली गति के प्राकृतिक भौतिकी का अनुकरण करता है। दूसरी ओर, "ओवरलैपिंग एक्शन" एक साथ होने वाली गतियों का सूक्ष्म समायोजन है जो अलग-अलग समय पर शुरू होती हैं। उदाहरण के लिए, यदि कोई एनिमेटेड पक्षी उड़ रहा है, तो पंखों की गति शरीर के संबंध में एक ओवरलैपिंग एक्शन होगी, जो गति में तरलता और जटिलता प्रदान करती है। इन सिद्धांतों का प्रभावी ढंग से उपयोग करने से दर्शक का एनीमेशन दृश्यों के साथ जुड़ाव और भावनात्मक संबंध नाटकीय रूप से बढ़ सकता है। एनीमेशन कला में महारत हासिल करने के इच्छुक किसी भी व्यक्ति के लिए इन्हें आमतौर पर आवश्यक तकनीक माना जाता है।