وضع أساطير ديزني، أولي جونستون وفرانك توماس، المبادئ الأساسية للرسوم المتحركة، والتي تتضمن 12 قاعدة لجعل الرسوم المتحركة أكثر واقعية وجاذبية. هذه القواعد هي: الضغط والتمدد، والتوقع، والإخراج، والحركة المباشرة والحركة من وضعية إلى أخرى، والمتابعة والتداخل في الحركة، والتباطؤ في البداية والنهاية، والأقواس، والحركة الثانوية، والتوقيت، والمبالغة، والرسم المتقن، والكاريزما.

تعتمد الرسوم المتحركة "المباشرة" على إنشاء الإطارات بشكل متسلسل من البداية إلى النهاية، وتُستخدم عادةً للحركات السريعة أو المعقدة. في المقابل، تتضمن الرسوم المتحركة "من وضعية إلى أخرى" إنشاء الإطارات الرئيسية أولاً ثم ملء الإطارات الانتقالية لاحقاً، وتُستخدم غالباً للمشاهد العاطفية أو الدرامية.

يكمن جوهر التوقيت في الرسوم المتحركة في إضفاء وزن ومعنى على الحركات. فسواء أكانت الحركة سريعة أم بطيئة، فإنها تؤثر على كيفية إدراك الجمهور للعاطفة، أو النية، أو تطور الأحداث الدرامية. كما أن التوقيت ضروري لمزامنة الحركات الجسدية مع الصوت أو الحوار.

تُعرف عملية التحريك الانتقالي، أو ما يُسمى اختصارًا بـ "التحريك بين الصور"، بأنها عملية إنشاء إطارات انتقالية بين صورتين رئيسيتين لخلق وهم الحركة. ورغم إمكانية تنفيذ هذه العملية يدويًا، إلا أن العديد من البرامج تُؤتمتها.

معدل الإطارات في الرسوم المتحركة هو عدد مرات ظهور الإطارات في الثانية الواحدة. غالبًا ما ينتج عن معدل الإطارات الأعلى حركة أكثر سلاسة، على الرغم من أنه يتطلب موارد أكثر لإنشاء الإطارات أو عرضها. معدلات الإطارات القياسية هي 24 أو 30 أو 60 إطارًا في الثانية.

يُعدّ مبدأا "الاستمرارية" و"التداخل الحركي" من أهمّ الفروق الدقيقة في مجال تقنيات الرسوم المتحركة. يشير "الاستمرارية" إلى استمرار حركة أجزاء معينة من الشخصية المتحركة بعد توقفها كليًا. على سبيل المثال، إذا توقفت شخصية ما فجأة عن الجري، فقد تستمر ملابسها وشعرها في الحركة للأمام بفعل القصور الذاتي. يُضفي هذا على الشخصية المتحركة إحساسًا بالواقعية، محاكيًا قوانين الحركة الطبيعية التي نراها في العالم الحقيقي. أما "التداخل الحركي" فهو التزامن الدقيق بين حركات تحدث في وقت واحد ولكنها تبدأ في أوقات مختلفة. على سبيل المثال، إذا كان طائر متحرك يطير، فإن حركة جناحيه تُعدّ تداخلًا حركيًا مع حركة جسمه، مما يُضفي على الحركة انسيابية وتعقيدًا. يُمكن لتطبيق هذين المبدأين بفعالية أن يُعزز بشكل كبير من انغماس المشاهد وتفاعله العاطفي مع المشاهد المتحركة. ويُعتبران عمومًا من التقنيات الأساسية لكل من يسعى بجدية إلى إتقان فن الرسوم المتحركة.