Các Nguyên tắc Cơ bản của Hoạt hình được giới thiệu bởi hai huyền thoại của Disney là Ollie Johnston và Frank Thomas, bao gồm 12 nguyên tắc hướng dẫn để làm cho hoạt hình trở nên sống động và hấp dẫn hơn. Những nguyên tắc này là: Co giãn và Giãn cơ thể, Dự đoán, Bố cục, Hành động trực diện và Tư thế nối tiếp, Chuyển động tiếp nối và chồng chéo, Chuyển động chậm dần vào và ra, Đường cong, Hành động phụ, Thời gian, Phóng đại, Vẽ chắc chắn và Sức hút.

Hoạt hình "theo trình tự" bao gồm việc tạo các khung hình tuần tự từ đầu đến cuối, thường được sử dụng cho các chuyển động nhanh hoặc phức tạp. Ngược lại, hoạt hình "tạo từng khung hình" bao gồm việc thiết lập các khung hình chính trước và điền vào các khung hình chuyển tiếp sau đó, thường được sử dụng cho các cảnh cảm xúc hoặc kịch tính.

Yếu tố cốt lõi của thời gian trong hoạt hình là tạo nên trọng lượng và ý nghĩa cho các chuyển động. Tốc độ nhanh hay chậm của một hành động ảnh hưởng đến cách khán giả cảm nhận cảm xúc, ý định hoặc diễn biến của câu chuyện. Thời gian cũng rất quan trọng để đồng bộ hóa các hành động vật lý với âm thanh hoặc lời thoại.

Kỹ thuật tạo khung hình trung gian, thường được gọi là Tweening, là kỹ thuật tạo ra các khung hình chuyển tiếp giữa hai hình ảnh chính để tạo ra ảo giác chuyển động. Mặc dù có thể thực hiện thủ công, nhưng nhiều phần mềm đã tự động hóa quy trình này.

Tốc độ khung hình trong hoạt hình là tần suất xuất hiện của các khung hình mỗi giây. Tốc độ khung hình cao hơn thường tạo ra chuyển động mượt mà hơn, mặc dù nó đòi hỏi nhiều tài nguyên hơn cho việc tạo hoặc kết xuất khung hình. Tốc độ khung hình tiêu chuẩn là 24, 30 hoặc 60 khung hình mỗi giây.

Nguyên tắc “Tiếp nối” và “Hành động chồng chéo” là những sắc thái quan trọng trong phạm vi rộng lớn của các kỹ thuật hoạt hình. “Tiếp nối” đề cập đến cách một số bộ phận của nhân vật hoạt hình tiếp tục chuyển động sau khi toàn bộ nhân vật đã dừng lại. Ví dụ, nếu một nhân vật đột nhiên dừng chạy, quần áo và tóc có thể tiếp tục chuyển động về phía trước do quán tính. Điều này tạo cảm giác chân thực cho nhân vật hoạt hình, mô phỏng các định luật vật lý tự nhiên về chuyển động mà chúng ta quan sát thấy trong thế giới thực. Mặt khác, “Hành động chồng chéo” là sự bù trừ tinh tế của các chuyển động xảy ra đồng thời nhưng được bắt đầu vào những thời điểm khác nhau. Ví dụ, nếu một con chim hoạt hình đang bay, chuyển động của đôi cánh sẽ là một hành động chồng chéo so với cơ thể, tạo ra sự uyển chuyển và phức tạp cho chuyển động. Áp dụng hiệu quả các nguyên tắc này có thể tăng cường đáng kể sự nhập tâm và kết nối cảm xúc của người xem với các cảnh hoạt hình. Chúng thường được coi là những kỹ thuật thiết yếu đối với bất kỳ ai nghiêm túc muốn làm chủ nghệ thuật hoạt hình.